Όπως συμβαίνει σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις ατυχημάτων έτσι και η φωτιά στο αυτοκίνητο και μάλιστα χωρίς να έχει προηγηθεί σύγκρουση δεν ξεκινά στα καλά καθούμενα. Πρέπει να υπάρχει αιτία ή ακριβέστερα συνδυασμός αιτιών που θα την προκαλέσουν.
Αιτίες που μπορεί να φαίνονται απίθανες αλλά που έχουν καταγραφεί -π.χ. παλαιότερα που ο κλιματισμός ήταν είδος υπερπολυτελείας είχαν σημειωθεί πυρκαγιές σε οχήματα γιατί ο οδηγός πέταξε την αναμμένη γόπα από το παράθυρό του και λόγω του αέρα κατέληξε στο πίσω κάθισμα πάνω σε ρούχα.
Στη συντριπτική τους πλειονότητα οι φωτιές στο αυτοκίνητο ξεκινούν στο χώρο του κινητήρα, στο μηχανοστάσιο και συνήθως δεν ξεσπούν απότομα. Προειδοποιούν, ίσως όχι πολύ πριν φουντώσουν αλλά προειδοποιούν, με καπνό και μυρωδιά. Ξέρετε, αυτήν τη μυρωδιά του καμμένου, που συνοδεύει π.χ. ένα βραχυκύκλωμα.
Τα βραχυκυκλώματα λοιπόν είναι από τις πιο συνηθισμένες αιτίες πυρκαγιών, μιας και δημιουργούνται αρχικά σπινθήρες που μπορούν, εφόσον υπάρχουν και άλλοι λόγοι, να προκαλέσουν μια εστία.
Εκτός από τα βραχυκυκλώματα στις ηλεκτρικές καλωδιώσεις υπάρχουν και αυτά στις ηλεκτρονικές μονάδες που βρίσκονται πλέον και μάλιστα σε μεγάλο αριθμό σε όλα τα σύγχρονα μοντέλα. Η πιθανότητα πάντως να προκληθεί εδώ βραχυκύκλωμα χωρίς σύγκρουση, είναι εξίσου μικρή, ίσως και μικρότερη, όπως σε μια οικιακή ηλεκτρονική συσκευή.
Σε κάθε περίπτωση πάντως πρέπει να υπάρχει πλημμελής συντήρηση του αυτοκινήτου, είτε φθορά λόγω παλαιότητας, είτε κάποιος εξωτερικός παράγοντας, όχι πάντα δολιοφθορά αλλά π.χ. δάγκωμα στο καλώδιο από τρωκτικό, που να απογυμνώσει ένα καλώδιο και να ακολουθήσουν όλα τα υπόλοιπα.
Ένας ακόμα λόγος που μπορεί να προκαλέσει πυρκαγιά είναι η υπερθέρμανση των φρένων, π.χ. μετά από μια μεγάλης διάρκειας κατάβαση σε βουνό. Εδώ υπάρχει περίπτωση να πάρει φωτιά το λάστιχο, συνήθως αυτό συμβαίνει σε φορτηγά, πολύ σπάνια τα τακάκια, ενώ πιο συχνά να υπάρχει κάποια διαρροή, έστω και μικρή, των υγρών των φρένων, που λόγω της υψηλής θερμοκρασίας μπορεί να οδηγήσει στην ανάφλεξή τους.